Хотя царицей всех инфекционных болезней заслуженно считается чума, самая древняя болезнь на земле – это лепра. Письменные упоминания о лепре, также известной как болезнь Гансена или проказа, датируются 6-м веком до н.э, а генетические исследования останков древних людей доказали, что проказой болели еще 100 тысяч лет тому назад.
Проказа, или лепра, возникла в эпоху неолита, когда люди из вольных охотников и собирателей превратились в оседлых скотоводов и земледельцев, живущих тесными общинами. Это способствовало распространению зоонозов – болезней, передающихся от животных людям. «Избрав» своим основным носителем человека, первоначальный штамм лепры мутировал, избавившись от 40% генов, вернее, не функционирующих псевдогенов («генетического мусора»).
Другие интересные факты о лепре:
- Вне носителя лепра погибает за считанные часы.
- А вот в организме инкубационный период лепры в среднем составляет 5 лет, при этом симптомы могут проявиться даже 20 лет спустя после заражения. Этого вполне достаточно, чтобы заразить уйму народа, даже не подозревая о том.
- Тем не менее заразиться лепрой не так просто, поскольку 90% людей обладают врожденным иммунитетом к проказе. Чтобы заразиться, требуется каждодневный и очень тесный контакт с больным, включая объятия и поцелуи.
- Колокольчики, которые в средние века вешали на шею прокаженным, служили вовсе не для того, чтобы заслышав их звон, люди разбегались в страхе. Совсем напротив – они были нужны прокаженным, чтобы их заметили и подали милостыню, ведь из-за болезни они с трудом могли разговаривать, а то и вовсе теряли голос.
- Кошмарная деформация (а порой и полная потеря) конечностей, страшные язвы, изоляция в лепрозориях и медленная, мучительная смерть – вот все, что ожидало прокаженных вплоть до 40-х годов XX века, когда был изобретен препарат дапсон. В 60-е выяснилось, что некоторые штаммы лепры выработали устойчивость к дапсону, и паника вокруг проказы вышла на новый виток. По счастью, были изобретены рифампицин и клофазимин. Теперь, наряду с дапсоном, они используются для успешного лечения проказы.
Берегитесь броненосцев!
Хотя в лабораторных условиях и были произведены удачные попытки искусственного заражения лепрой мышей, горилл и орангутанов, в дикой природе животные проказой не болеют. Правда, имеется исключение – милый зверек броненосец, второй после человека естественный носитель лепры. Поскольку штаммы лепры, которой болеют люди и броненосцы, идентичны, человек может заразиться, поедая мясо зверька либо получив царапину при охоте на него.
Верно и обратное. До прибытия в Новый Свет европейцев проказа была неизвестна в этих краях. Возможно, броненосцы подхватили лепру именно от европейских первопроходцев. Зверьки особенно уязвимы из-за низкой температуры тела (32ºС) – при такой температуре возбудитель проказы отлично чувствует себя и активно размножается.
«Прокаженные» броненосцы жестоко мстят людям. В США каждый год фиксируется 100-150 случаев проказы. В большинстве американцы заболевают после поездок в Бразилию, Азию или Индию, но не менее 50 случаев приходится на людей, никогда не покидавших США и проживающих в южных штатах на границе с Мексикой, то есть там, где находится ареал обитания броненосцев. Все заболевшие охотились на зверьков, изготавливали поделки из их панцирей либо ели их мясо.
Как же не заразиться проказой? Ответ прост: положиться на естественный иммунитет, хорошо питаться, соблюдать элементарные правила гигиены и избегать контактов с зараженными. И, конечно, сторониться броненосцев.
